Après une deuxième vague d’arrivants, vers 4000 av. J.C, Le défrichage de ce pays couvert de taillis et de forêt s’amorce , la population commence à pratiquer l’agriculture.

Vers 3000 av. J.C apparaissent les premières tombes mégalithiques. Jusqu’en 2300 av. J.C des monuments sont érigés comme le tumulus de Newgrange entouré d’un grand cercle de pierres levées. le grand Cairn de Newgrange ( 85 m de diamètre et 12 m de haut ) recouvre un long couloir aboutissant à une chambre funéraire en forme de croix dans laquelle les rayons du soleil pénètrent le jour du solstice d’hiver : c’est l’un des monuments mégalithiques les plus célèbres du monde. Il s’agit du même type de tumulus que celui de Stonage en Grande-Bretagne.

De nombreux bijoux en or sont crées à la fin de l’âge de Bronze, comme le torque d’or de Gleninsheen, qui date de 700 av. JC, dont les deux disques étaient destinés à reposer sur les épaules, il est très réputé pour ses motifs en forme de corde gravés au couteau. Le National Museum de Dublin abrite la plus belle collection d’objets l’art de l’âge de Bronze.

Mais sur le plan politique, l’Irlande gaélique est divisée en cinq royaumes principaux et en près de deux cents petits royaumes (tuatha). La société est hiérarchisée entre les nobles, les hommes libres et les esclaves, et il existe certains groupes privilégiés, tels que les prêtres, ou druides, les hommes de loi et les poètes. Les terres sont communales, le pouvoir revient au plus gros propriétaire de bétail.

Les sagas, transmises oralement, glorifient l’héroïsme guerrier et la conquête amoureuse, témoignent de cette époque. Des rois imposent leur domination au peuple.Des armes en fer sont façonnées, elle sont plus efficaces que les anciennes épées de bronze.

De nombreuses forts circulaires sont construits pour la défense et la protection du bétail, on peut encore voir celui de Dun Aengus dans les îles d’Aran. A Craggaunowen et dans l’Ulster History Park, on peut voir la reconstitution d’un crannog, hutte aux murs de boue, bâtie sur une île palissadée.

Les divinités celtiques sont progressivement abandonnées et les druides évincés par un clergé chrétien. Pourtant, la nouvelle religion ne modifie pas les structures sociales et les anciennes croyances survivent.

Au milieu du VIème siècle, tout le pays est christianisé, l’organisation épiscopale de l’Eglise catholique fait son entrée et des monastère sont institués, ils vont avoir plus d’importance que les diocèses car ils correspondent plus ou moins aux anciennes structures païennes, tandis que les diocèses mis en place par saint Patrick empiètent sur les limites tribales. L’Irlande développe également une vénération pour les saints ermites.

A partir du VIIeme  siècle, l’Irlande devient le refuge des érudits venus du continent, et les monastères fondés à cette époque comme celui  des îles d’Aran  ou de Glandalough deviennent de véritable centres du savoir, où l’on poursuit des études latines ou grecques.  Les manuscrits enluminés des monastères irlandais et leurs «croix rondes» sculptées, préservant les courbes de l’art gaélique pré-chrétien, sont renommés pour leur beauté, on peut en admirer à Trinity College.

Les Norvégiens s’installent au IX ème siècle près de l’embouchure de la Liffey et ce peuplement est à l’origine de la fondation de Dublin. Vaincus par les Danois, ils sont ensuite chassés d’Irlande, tandis que les vainqueurs fondent les grands ports du pays  comme Waterford, Wexford, Cork, Limerick, Dundalk et Wicklow.

Certains envahisseurs épousent des Irlandaises et adoptent la religion chrétienne, sans véritablement abandonner leur mode de vie. Le principal vestige architectural de cette invasion nordique réside  dans quelques tours rondes, qui servaient à l’origine de tours de guet et de donjons.

Malgré cette attaque prolongée, les royaumes de l’Irlande gaélique survivent. Aux alentours de l’an 1000 le roi de la province de Munster, s’empare de la haute royauté et se rend maître de l’Irlande pour une dizaine d’année.  mais les luttes de clan reprennent après sa mort.

Quand en 1169, le roi de Leinster, Dermot Mac Murrough, est chassé de son trône, il fait appel au roi d’Angleterre Henri II Plantagenêt pour le reconquérir. C’est ainsi que débarque un corps de chevaliers normands sous le commandement du Richard de Clare, comte de Pembroke, surnommé Strongbow, « arc fort ». Ce dernier permet le rétablissement du roi Dermot et reçoit en mariage sa fille, ce qui lui permet de lui succéder quelques années plus tard. En 1171, Henri II arrive sur l’île et fait reconnaître sa suzeraineté sur les chefs gaëls et les barons normands de l’île, cette dépendance irlandaise va durer 400 ans.

Strongbow reçoit en partage la province de Leinster en tant que vassal du roi d’Angleterre, tandis que les anciennes villes nordiques de Dublin, Wexford et Waterford sont directement placées sous l’autorité du souverain, et le pape accorde au roi d’Angleterre la possession héréditaire de l’Irlande.

Mais cette annexion de se fait pas sans resistance : les Anglais doivent soumettre l’île région par région. A la fin du XIII siècle, les deux tiers de l’Irlande sont passés sous la domination anglo-normande qui ne s’étendra pas davantage.  L’autorité britannique s’affaiblit progressivement et la Couronne finit par ne contrôler qu’une petite zone autour de Berlin, le Pale.

La réaction des autochtones a varié face à cette occupation : ils s’allient parfois aux Normands, dans l’espoir de triompher de leurs ennemis internes, mais se rebellent contre eux à de nombreuses reprises. Les Irlandais qui vivent au «pays de la paix», c’est-à-dire dans les régions placées sous l’autorité anglaise, connaissent une situation tranquille.

Le «pays de la guerre», en revanche, situé principalement dans le nord-ouest, reste une région purement irlandaise qui agit en toute autonomie. Il conserve sa langue gaélique et les pratiques celtiques traditionnelles de son Eglise.

La stabilité du «pays de la paix» prend fin quand Edward Bruce, frère de Robert, roi d’Ecosse, envahit l’Irlande en 1315, et pendant trois ans, jusqu’à ce qu’il soit vaincu et tué à la bataille de Faughart, en 1318, il dévasta le pays, alors que la population est frappée par la famine.

La peste noire, qui atteint l’Irlande en 1348, emporte la moitié de sa population, vidant presque totalement les villes et les ports. Le déclin de la prospérité incita de nombreux propriétaires terriens à regagner l’Angleterre.

Certains Normands s’assimilent à la culture irlandaise et pour limiter les effets de ce rapprochement, en 1366 est voté par le parlement colonial une politique de ségrégation  avec les Statuts de Kilkenny, interdisant les mariages entre Anglais et Irlandais, la pratique du gaélique ou du droit coutumier irlandais, et la nomination d’Irlandais aux charges ecclésiastiques, mais cette législation est peu suivie.

Les premiers forts anglo-normands sont faits de bois, avant de devenir) d’imposants château de pierre. Carrickgergus Castle et les remparts de Waterford témoignent de la solidité de ces fortifications. A Jerpoint se dressent les restes d’une abbaye cistercienne dont le cloître du XVème siècle datant du Xvème et remarquablement conservé.

Mais la réforme religieuse lancée par Henri VIII, après son rejet de autorité papale, n’est guère suivie en terre d’Irlande : les «pro-papiste» deviennnent  synonyme d’ «anti-anglais». L’affrontement traditionnel entre les Celtes et les Anglais tourne à la guerre de Religion. Les révoltes sont noyées dans le sang et la politique de terre brulée menée par les Anglais ruine l’île. Seule la région de l’Ulster, isolée géographiquement, continue à faire obstacle.

En 1594 une rebellion est organisée par les comtes O’Neill et O’Donnell, et pendant sept ans, les forces anglaises ne réussissent pas à contrer cette véritable guerre.  Mais les Celtes sont écrasés à Kinsale en 1601 et les Comtes s’exilent sur le Continent. La reine Elisabeth I cherche à installer des colons anglais loyaux au moyen d’une politique de «plantations», facilitée par la fuite des cadres irlandais.

Sur les terres confisquées aux rebelles et sur des territoires annexés dans la province d’Ulster, la dynastie des Stuart mène une colonisation de peuplement, connue sous le nom de Plantation, qui transforme la composition ethnique, sociale et religieuse du Nord-Est de l’ïle. De grande parcelles sont prises aux Irlandais et attribuée s à des nobles anglais « entrepreneurs », qui distribuent des parts de ces propriétés pour les distribuer à des colons anglais et écossais. Cette situation sème les germes des divisions qui déchireront l’Ulster.

Sous le règne de Jacques I er (1603-1625), l’Irlande est gouvernée par une autorité composite, formée par le conseil privé du roi à Londres, le conseil privé de Dublin, dominé par les Anglais, le lord deputy ou lord lieutenant, représentant personnel du souverain.

L’autorité anglaise est aussi incarnée par l’aristocratie terrienne de l’île, les Old English, qui descendent des premiers envahisseurs anglais, écossais, gallois et anglo-normands. Le château de Dublin est le siège de l’autorité administrative anglaise, chargée de faire appliquer la politique votée à Westminster. A mesure que les Stuarts tente d’affermir leur domination, certains membres de l’aristocratie anglaise se joignent à la noblesse irlandaise, ou gaélique, pour mieux leur résister.

Au début du XVIIème, la population de l’Irlande s’élève à un demi million d’âmes, et se concentre principalement dans les villes côtières telles que Dublin, Cork, Galway, Wexford, Waterford, Youghal, Limerick, Derry et Drogheda. L’intérieur alterne entre les terres arables et pâturages d’une part, et les forêts, montagnes, landes et marécages de l’autre.

En dehors de quelques petites villes, la population vit très misérablement dans des villages dispersés. La principale activité économique du pays est la production de viande de bœuf et de mouton, de peaux, de suif, de laine et autres dérivés, exportés vers l’Angleterre et l’Europe continentale.

La fronde du parlement puritain de Londres contre Charles Ier offre aux Irlandais l’opportunité d’une revanche. En 1641, après l’exécution du roi, alors que l’Angleterre et l’Ecosse sont frappés par des affrontements entre calvinistes (presbytèriens)et anglicans (épiscopaliens), les Irlandais profitent du désordre régnant pour massacrer de nombreux colons.

Cette sanglante rébellion marque un tournant dans l’histoire irlandaise. Les catholiques attaquent les colons protestants avec une rancœur attisée par des antagonismes à la fois religieux et économiques;  Les Old English se rallient aux rebelles et le soulèvement s’étend à toute l’Irlande. Un gouvernement, la Confédération catholique, se constitue à Kilkenny, elle perdure jusqu’en 1949.

A cette date, le chef des parlementaires, Olivier Cromwell, débarque en Irlande avec trois mille soldats, qui massacrent la garnison royaliste de Drogheda, et dévastent le pays. Redoutant sa terrible réputation, certaines villes se rendent avant même de combattre. Des milliers de royalistes sont exilés vers la région infertile du Connaught. De très nombreux irlandais voient leurs terres confisquées et redistribuées aux partisans de Cromwell. Mais ce projets de « plantation » reste inachevé.

Après la Restauration, lorsque Charles II monta sur le trône en 1660, les anciennes familles royalistes d’Irlande se mettent à réclamer la restitution de leurs domaines. Après un vote du Parlement, seule une partie d’entre eux royalistes reçoit une compensation pour la perte de ses domaines.

Lorsque Jacques II succéde à son frère Charles en 1685, afin de ramener le dogme catholique dans son royaume il prévoit  l’invasion de l’Angleterre par une armée de catholiques irlandais sous le commandement de Richard Talbot, comte de Tyrconnell. Mais, les parlementaire déjouent ses plans et invitent Guillaume d’Orange à monter sur le trône en 1688, Jacques II s’enfuit alors en France. C’est la « Glorieuse révolution ». Guillaume, fervent protestant, régne donc sur l’Angleterre, tandis que l’armée jacobite de Tyrconnell tient l’Irlande sous son emprise.

En mars 1689, Jacques II débarque à Kinsale pour rejoindre ses forces en Irlande, au Nord, vers Dublin. Il y est reconnu comme roi par la Parlement, et commence à organiser la restitution des terres qui avaient été confisquées aux catholiques.

C’est dans ce but qu’il dirige le siège de Derry, qui provoque une terrible famine. Le slogan protestant « no surrender », « pas de reddition », date de ce siège. Il dure quatre mois, jusqu’en juillet, quand Guillaume d’Orange débarque avec une armée de 36 000 hommes. Les deux armées convergent vers la vallée de la Boyne, le 12 juillet 1690 (image de la tapisserie de la Banque of Ireland).

C’est la déroute pour le parti catholique, Jacques II doit s’enfuir une fois de plus, abandonnant derrière lui les restes éparpillés de son armée. La victoire de Guillaume constitue un tournant historique : elle écarte  définitivement Jacques II du trône d’Angleterre, et elle est encore aujourd’hui commémorée par les protestants du Nord. Lorsque les Jacobites qui défendent Limerick finissent par se rendre, en octobre 1691, on accorde l’exil à ceux qui refusent de vivre dans une Irlande protestante.

En 1695 le Parlement irlandais vote une série de lois pénales destinées à opprimer les catholiques et à les priver de tout pouvoir, elle constituent le « règlement du papisme ». Les catholiques conservent le droit d’assister à la messe dans leurs églises, mais ils ne sont plus autorisés ni à porter des armes, ni à acquérir des terres ou à en hériter, ni à envoyer leurs enfants sur le continent pour leur faire donner une éducation catholique. Concrètement, cette législation a pour effet de paralyser l’activité économique des Irlandais autochtones.

Quelques riches Irlandais se résignent à la conversion au protestantisme pour conserver leur carrière et leur fortune. Beaucoup de catholiques se voient plongés dans des conditions de vie misérables.

Les aristocrates se font construire de somptueuses demeures de campagne dans un style palladien. Le plus bel exemple est Castletown House, dans le comté de Kildare, qui a la forme d’un Palais romain, avec une colonnade à chapiteaux Ioniques, et un intérieur d’inspiration rococo. L’architecture urbaine  se cqaractérise à la fin du XVIIIème siècle par un style néoclassique, notamment pour les momnuments publics comme Custom House ou Four House à Dublin.

Les régions de l’est et les littoraux sont étroitement liés aux secteurs commercial et industriel de l’économie britannique, alors en plein essor en cette époque de révolution industrielle. Le manque de capitaux et l’absence de ressources nécéssaires à l’industrie lourde retardent la  croissance économique du pays, notamment en raison, des restrictions imposées aux manufactures irlandaises par le Parlement de Westminster.

Néanmoins, l’industrie textile est florissante en Ulster, grâce à l’arrivée des tisserands huguenots français, dotés d’un grand savoir-faire, ce qui va fonder la renommée de la région, pour les étoffes de lin notamment.
Le pays est marqué au XVIIIème siècle par une forte croissance démographique.

Malgré ses conditions de vie précaire la population irlandaise s’accroit rapidement entre 1760 et 1840, en raison du déclin de la mortalité, des mariages précoces, du coût très bas de la nourriture, et de la disponibilité de petits lopins de terre.  En passant de près de 4 millions en 1780 à un peu plus de 8 millions en 1841, cette surpopulation irlandaise crée des problèmes insolubles. Pour sa subsistance, la population rurale dépend presque entièrement de la culture toujours périlleuse de la pomme de terre.
Pendant la seconde moitié du XVIII e  siècle, les classes possédantes et marchandes, de plus en plus prospères, prennent des habitudes de plus en plus dépensières, tandis que la majorité catholique devient de plus en plus pauvre .

Les Irlandais urbains sont destinés à servir dans la domesticité de l’Ascendency, l’aristocratie anglo-irlandaise, dont les membres prétendent être les seuls représentants de la « nation protestante ». Ils obtiennent en 1783 grâce à l’action d’Henry Grattan l’autonomie legislative du Parlement de Dublin.

Suite à la guerre d’indépendance américaine et à la Révolution française, l’organisation des « United Irishmen » est crée à Belfast en 1791, avec comme chef de file, un jeune protestant républicain, Theobald Wolfe Tone. Cette société a pour objectif d’unir les Irlandais de toutes confessions et de réduire le pouvoir de l’Angleterre sur l’île, mais leurs tentatives de réformes par la voie parlementaire restent vaines.

En 1793, le ministère Pitt parvient à faire voter une importante loi favorable aux catholiques, qui leur octroie le droit de vote sur les mêmes bases que les protestants et les rend éligibles pour toutes les fonctions autres que les fonctions suprêmes du pays. Cette concession du gouvernement britannique   encourage Wolfe Tone à réclamer des réformes encore plus poussées et son mouvement devient de plus en plus révolutionnaire à mesure que les catholiques, désespérant de voir s’imposer des réformes constitutionnelles, rejoignent ses rangs.

L’organisation devient clandestine à partir de la guerre entre l’Angleterre et la France, quand, menacée par le pouvoir britannique, elle tente de s’assurer le soutien des français. En 1795, des affrontements entre des bandes armées de catholiques et des fermiers protestants, dans le sud de l’Ulster, menacent les projets d’union de Wolfe Tone. C’est dans ce contexte que naît la Société des Orangistes, « Protestant Orange Society », une organisation paramilitaire loyaliste résolue à préserver la suprématie protestante, connue plus tard sous le nom d’Orange Order.

En 1796, une flotte française menée par le général Hoche, transportant seize mille soldats et Wolfe Tone, tente de débarquer mais échoue à Bantry dans le comté de Cork, en raison d’une tempête. Le gouvernement irlandais entame alors une vague de répression visant à débusquer les membres de l’organisation de Wolfe Tone, par l’usage de la torture. Cette politique culmine avec l’arrestation de membres éminents des Irlandais Unis à Dublin, au moment même où l’organisation reçoit des promesses d’aide militaire de la part de la France.

Cela incite Wolfe Tone et ses partisans à déclencher une rébellion en 1798, qui trouve un profond soutien dans une population paniquée par ces temps de terreur, notamment dans le comté de Wexford. Les rebelles ne se battent pas par animosité religieuse, mais pour instaurer un nouvel ordre social et politique. Les forces gouvernementales, secondées par les Orangistes, les écrasent à Vinegar Hill, près d’Enniscorthy. Persévérant, Wolfe Tone revient avec une flotte française commandée par le Général Humbert, elle parvient à prendre Castlebar, mais elle est ensuite repoussée. Capturé, Wolfe Tone se suicide en prison à Dublin, c’est la fin de la Société des Irlandais unis.

En 1800, l’Acte d’Union est voté par le Parlement de Dublin, il vote en fait sa propre suppression. Il fait  de la Grande-Bretagne et de l’Irlande un Etat unique, le Royaume-Uni, et accorde à l’Irlande une représentation de cent membres à la Chambre des Communes à Londres. L’Acte d’union va ainsi porter les problèmes politiques, économiques, sociaux et religieux de l’Irlande au cœur de la vie politique britannique, et les questions irlandaises, tout comme les membres irlandais du Parlement, contribuent à faire tomber de nombreux ministères tout au long du XIX eme  siècle.

Cependant, L’union n’apporte à l’Irlande aucun progrès économique. En dehors de l’industrie de la bière, et à l’exception des fabriques de lin et des chantiers navals du nord-est de l’Ulster, l’économie irlandaise se révèle incapable de se développer suffisamment pour fournir à la population rurale la moindre marge de protection contre les mauvaises récoltes de pomme de terre.

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